L'érable du Japon forme un grand arbuste ou un petit arbre au port arrondi et retombant, qui prend une forme de parasol avec l’âge. Il s’adapte à différents types de sols, de préférence légers, frais et légèrement acides à neutres. Il supporte mal les sols très lourds, compacts ou détrempés, ainsi que les longues périodes de sécheresse. Il est surtout planté en isolé dans les jardins et les parcs, où son port et son feuillage décoratif sont bien mis en valeur.
Son feuillage caduc, vert frais et lobé, devient orange vif à rouge en automne. En mai, il produit des grappes de fleurs pourpres, suivies de fruits rouges puis bruns, très décoratifs. Son écorce est gris-brun à gris-vert, avec de jeunes rameaux verts à rougeâtres. Il est sensible aux gelées tardives en raison de son débourrement précoce.
