La bourdaine est un grand arbuste au port ouvert et lâche, avec des rameaux fins souvent retombants. Elle préfère les sols profonds, acides et frais à humides, mais supporte aussi des terrains plus secs. Elle est surtout utilisée dans les haies champêtres, les lisières, les sous-bois et les plantations naturelles, notamment pour favoriser la biodiversité.
Ses feuilles caduques, vert foncé et légèrement brillantes, deviennent jaune à jaune doré en automne. Ses petites fleurs blanc verdâtre, discrètes et légèrement parfumées, apparaissent en mai-juin. Ses petits fruits, d’abord rouges puis violet-noir, sont brillants mais toxiques. Ses jeunes rameaux sont gris-brun violacé, puis son écorce devient gris-brun avec l’âge. Elle résiste bien au gel et au vent et pousse aussi bien à l’ombre qu’au soleil.
