L’arbre au caramel est un arbre caduc de taille moyenne au port élégant, ovoïde dans sa jeunesse, puis devenant arrondi et plus étalé avec l’âge. Sa ramification fine lui donne une silhouette légère et gracieuse. Il apprécie les sols profonds, riches en humus, frais et bien drainés, de préférence légèrement acides à neutres, mais tolère également les sols légèrement calcaires. Il est principalement utilisé en plantation isolée dans les jardins, parcs et grands espaces paysagers.
Son feuillage caduc, composé de feuilles simples en forme de cœur, est vert bleuté à vert glauque durant la saison. En automne, il offre un spectacle remarquable en prenant des teintes jaune, orange, rose à rouge pourpré. Les feuilles tombées ou froissées dégagent une odeur caractéristique de caramel, de sucre brûlé ou de pain d’épices, à l’origine de son nom commun. En mars-avril, avant l’apparition du feuillage, il produit de petites fleurs rougeâtres discrètes, suivies de capsules brunes peu décoratives. Très rustique et peu sensible aux maladies, il nécessite toutefois un sol suffisamment frais.
